El siglo XVII
En la década de 1600, panfletos impresos a bajo precio y folletos de una sola hoja pusieron nuevas historias a disposición de las masas inglesas, que -como la gente común en todas partes- estaban principalmente interesadas en accidentes extravagantes, sucesos extraños y crímenes sensacionales: cuanto más violentos, mejor. Muchas de estas primeras publicaciones han sobrevivido; sus contenidos dejan en claro que no hay nada nuevo sobre el asesinato en serie.
En un fascinante estudio publicado en la revista “History Today”, el profesor Bernard Capp de la Universidad de Warwick resume algunos de los notorios casos de asesinatos del siglo XVII que logró desenterrar durante sus investigaciones. Estaba, por ejemplo, el caso de 1675 del “Posadero Sangriento” que dirigía una casa de hospedaje barato en Gloucester, y que abastecía principalmente a viajeros comerciales. Después de unos años, el propietario y su esposa habían ganado lo suficiente con sus negocios para mudarse a una casa más grande. La posada fue comprada por un herrero, que se dedicó a convertir el lugar en un taller de herrería. Mientras excavaba en el patio trasero para sentar las bases de su taller, el nuevo propietario se horrorizó al descubrir los cadáveres en descomposición de siete hombres completamente vestidos, uno con un cuchillo oxidado todavía incrustado en su pecho. Sin embargo, la historia no registra lo que le sucedió al posadero homicida y su esposa, por lo que sabemos sobre la justicia inglesa en el siglo XVII, parece seguro suponer que llegaron a extremos muy desagradables.
También lo hizo otra pareja asesina de la época, Thomas Sherwood (también conocido como “Country Tom”) y su cómplice femenina Elizabeth Evans (también conocida como “Canterbury Bess”). Durante varios años, los dos mantuvieron su comercio asesino en Londres. Bess recogía a algún tipo borracho en un teatro o taberna y lo atraía a un lugar remoto, donde Tom estaba esperando en una emboscada. La víctima era asesinada y despojada de sus pertenencias, incluidos todos los restos de su ropa. Al menos cinco hombres murieron a manos de esta infame pareja, que terminó con sus vidas en la horca de Newgate.
La gente común que había vivido vidas aparentemente respetables durante años, de repente se revelaron como maníacos homicidas. En 1671, un hombre llamado Thomas Lancaster administró secretamente arsénico a su esposa, su padre, sus tres hermanas, su tía, un primo y una joven criada, matándolos en sucesión. “Por si fuera poco”, escribe Capp, “también envenenó a algunos vecinos”.
Entonces, como ahora, los “ángeles de la muerte” -mujeres y cuidadores con un impulso psicópata para asesinar a aquellos bajo sus cuidados- no eran infrecuentes. En una casa de beneficencia en Coventry, ocho internos fueron envenenados con veneno para ratas en 1619 por un hombre llamado John Johnson, que se suicidó cuando cayó bajo sospecha por los crímenes. También hubo asesinos del tipo “Viuda Negra” como Elizabeth Ridgway, que envenenó tanto a su marido como a su antiguo pretendiente, así como a su madre y a un antiguo sirviente.
