A Henry Howard Holmes se le considera ampliamente como el primer asesino en serie documentado en la historia de los Estados Unidos, pero esto no es del todo exacto. Aunque está definitivamente entre los primeros, los hermanos Harpe llegaron mucho antes que él, a finales de 1700.
No se sabe mucho sobre la vida de los hermanos antes de que comenzaran sus atrocidades. Además, es difícil separar los hechos de las leyendas sobre todo lo que hicieron. Aunque eran conocidos como “los Hermanos Harpe”, Micajah y Wiley Harpe en realidad eran primos hermanos, hijos de William y Joshua Harpe, que habían venido de Escocia y se habían establecido en Carolina del Norte. Se cuenta que pudieron haber quedado solos a una edad muy temprana, abandonando su granja para establecerse en el bosque y en las cuevas donde vivirían la mayor parte de sus vidas.
Se conoce que el mayor por 2 o 6 años fue William, quien cambió su nombre por el de Micajah, y el menor, Joshua, cambió su nombre por Wiley. A Micajah también se le llamaba “Big Harpe” y era un hombre corpulento de algunos 6 pies de altura, de pelo negro y una expresión feroz. Le gustaba llevar un tomahawk y a menudo iba con la cabeza descubierta. A Wiley también se llamaba “Little Harpe”, un pelirrojo ligeramente más pequeño y más delgado, a quien también le disgustaban los sombreros y era más astuto, pero también aficionado a las armas.
Micajah y Wiley Harpe participaron en la Guerra Revolucionaria Americana, pero no por su gran amor por la corona británica; simplemente querían matar y torturar a la gente. Al parecer, los hermanos se unieron a una banda de violadores conservadores en Carolina del Norte. Estas bandas eran criminales de guerra; violaban, robaban, quemaban propiedades y asesinaban colonos patriotas. Según un relato, esta banda logró secuestrar a tres adolescentes, también había una chica más, pero fue salvada por un capitán llamado Frank Wood, que logró disparar y herir a Wiley Harpe.
Más tarde, los hermanos pasaron años entre los Cherokee renegados que atacaban tanto a los colonos como a sus propias tribus. Micajah se decía que era el “músculo” y Wiley el “cerebro”, aunque estaban bien emparejados en la maldad. Se quedaron allí por alrededor de 12 años. Fue aquí cuando los hermanos secuestraron a dos mujeres jóvenes y las obligaron a ser sus esposas. Las desafortunadas muchachas eran María Davidson y Susan Wood, la hija del capitán Wood. Las mujeres eran tratadas peor que los animales, golpeadas, encadenadas y violadas. Algunas historias dicen que María y Susan quedaron embarazadas varias veces y en algunos de los casos, los hermanos Harpe mataron a sus propios hijos.
Los hermanos, junto con las mujeres, dejaron Nickajack en 1794 después de que oyeran que el establecimiento iba a ser atacado por colonos americanos. Se trasladaron al valle de Powell cerca de Knoxville, Tennessee. Aquí el pequeño de los Harpe se casó con una muchacha de alrededor de 20 años llamada Sally Rice, quien también fue compartida con el mayor de los Harpe.
